Releyendo este artículo de GigaOm en el que se pone de manifiesto el interés que han generado las aplicaciones sociales entre los grandes grupos mediáticos (la compra de MySpace por parte de Rupert Murdoch es un buen ejemplo de ello), no puedo evitar sumarme a los que piensan que estamos al borde de una nueva burbuja.

Si hay algo claro en relación a Internet, es que se trata de un espacio horizontal y descentralizado, totalmente ajeno a los paradigmas tradicionales de los medios de comunicación.

Puede que los grupos mediáticos tengan el dinero y la influencia suficiente para adquirir la web de moda. Pero, ¿cuánto tiempo pasará hasta que los usuarios de Internet dispongan de los recursos técnicos para poder crear esas mismas plataformas?

Ning es un claro ejemplo.

De manera paralela, surgen programas como FlickrGraph. Esta pequeña aplicación permite obtener una representación gráfica de los lazos de amistad que se producen en la red de Flickr. El usuario sólo tiene que introducir en nick de un miembro y, al instante, obtiene el resultado.

Desde luego, lo más complicado se vuelve muy simple cuando se observa desde la distancia adecuada…

Un buen enlace para aprender más sobre redes sociales:

Hanneman, Robert A. and Mark Riddle. 2005. Introduction to social network methods. Riverside, CA: University of California, Riverside

People Who Watch People: Lost in an Online Hall of Mirrors

En él, John Carney reflexiona sobre una de las actividades por excelencia de los usuarios de dicha comunidad: mirar y ser mirados. El periodista da cuenta, además, de un nuevo tipo de vídeos en los que los usuarios se limitan a ver los vídeos de otros usuarios.

Una muestra de este juego de cajas chinas:

En este sentido, resultan especialmente útiles trabajos como éste:

Fion Lee, Douglas Vogel, Moez Limayem. "Virtual Community Informatics: A Review and Research Agenda." Journal of Information Technology Theory and Application 2003

Tal y como afirman sus autores:

little consensus has been reached on basic concepts such as definitions and classifications of the virtual community. Without such underlying concepts, researchers use a variety of meanings for the same terms. The various classifications proposed by different researchers prevent the adoption of a standard terminology.

Para paliar esta falta de consenso, los autores proponen la revisión de varias formulaciones y el análisis de sus puntos de coincidencia para la formulación de una definición de comunidad online.

Algunas de estas definiciones son:

• 1) the Net / Cyberspace refers to activities carried out in Cyberspace, to differentiate them from real community activities; 2) public discussion suggests that participants have discussions with one another, whether to share opinions, knowledge, feelings, or common topics of interest. There is the implication that topics are generated by participants rather than web site coordinators; 3) personal relationship indicates that with sufficient time, participants develop a self-sustaining relationship amongst themselves. (HOWARD, 1993)
• 1) computer-mediated spaces has a similar meaning to Cyberspace and internet space when being accessed by technology; 2) member-generated content obviously refers to the data, information, discussion, expression, and feelings generated in discussions led by members. This helps to distinguish the virtual community from online information services. (ARMSTRONG, 1997)
• Virtual Publics are symbolically delineated computer-mediated spaces whose existence is relatively transparent and open, that allow groups of individuals to attend and contribute to a similar set of computer-mediated interpersonal interactions. (RAFAELI, 2000)

El análisis de las tres definiciones nos proporciona las principales características que definen a las comunidades online:

1. Las comunidades virtuales tienen su sede en Internet. Son espacios creados en la propia Red, y en este punto radica la diferencia con las comunidades físicas.
2. Su funcionamiento está basado en la Comunicación Mediada por Computador (CMC). Los usuarios de estas comunidades realizan sus actividades a través de distintas herramientas de CMC como el correo electrónico, los foros de discusión o los sistemas de mensajería.
3. La comunicación y la interacción entre los usuarios son el pilar fundamental de las comunidades virtuales. Por medio de ellas, los usuarios generan los propios contenidos y conducen la marcha de la sede. En este punto se diferencian claramente de otros servicios de información online gestionados por uno o varios coordinadores.

La definición propuesta en el artículo toma, finalmente, los elementos comunes a las ya citadas:

Using the common elements mentioned above, a working definition of virtual community could be: a cyberspace supported by computer-based information technology, centered upon communication and interaction of participants to generate member-driven contents, resulting in a relationship being built up. This working definition encompasses the elements that constitute a virtual community.

Próximamente, continuaré trabajando con este artículo con el fin de esclarecer algunos interrogantes relacionados con la naturaleza y clasificación de las comunidades de Internet.